W Kościele Katolickim Środa Popielcowa rozpoczyna Wielki Post - czas nawrócenia, pokuty i przygotowania do Świąt Wielkanocnych.
Obchodzenie Środy Popielcowej wprowadził papież Urban II w XI wieku.
W tym dniu wierni w czasie Mszy św. przyjmują popiół na głowę na znak pokuty. Obrzęd ten nawiązuje do ewangelicznego przesłania „Z prochu powstałeś i w proch się obrócisz”, co ma przypominać o nietrwałości życia ludzkiego i konieczności zwrócenia się ku Bogu, dla zbawienia nieśmiertelnej duszy.
W Środę Popielcową wiernych obowiązuje post ścisły /ilościowy i jakościowy/, który określa prawo kanoniczne.